২০০৩ সাল। মাত্র ১৬ বছর বয়সী লিওনেল মেসি তখন বার্সেলোনার প্রতিভাবান এক কিশোর ফুটবলার। ভবিষ্যতে তিনি কোথায় পৌঁছাবেন, তা তখনো কেউ নিশ্চিতভাবে জানত না। সেই সময়ই মেসির সঙ্গে প্রথম ব্র্যান্ড চুক্তি করে নাইকি। বছরে মাত্র ১০ হাজার ইউরোর বিনিময়ে তাকে নিজেদের সঙ্গে যুক্ত করেছিল প্রতিষ্ঠানটি।

নাইকি মেসির প্রতিভা দেখেছিল। কিন্তু সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই কিশোর একদিন ফুটবলের ভবিষ্যৎ হয়ে উঠবেন- সেটি হয়তো পুরোপুরি বুঝতে পারেনি।

২০০৫ সালের মধ্যেই পরিস্থিতি দ্রুত বদলাতে শুরু করে। অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্বকাপে আলো ছড়ান মেসি, হন টুর্নামেন্টের সেরা খেলোয়াড়। বার্সেলোনার বিস্ময়বালক হিসেবেও তার নাম ছড়িয়ে পড়তে থাকে।

অথচ এরপরও মেসির সঙ্গে চুক্তির শর্ত নতুন করে বিবেচনা করেনি নাইকি। তাদের পক্ষ থেকে ছিল শুধু একটি ‘কমিটমেন্ট লেটার’, পূর্ণাঙ্গ নতুন চুক্তি নয়।

এর মধ্যেই মেসির বাবা হোর্হে মেসি নাকি খুব ছোট একটি অনুরোধ করেছিলেন। পরিবারের জন্য কয়েকটি বাড়তি ট্র্যাকস্যুট চেয়েছিলেন তিনি। কিন্তু সেই অনুরোধে নাইকি গুরুত্ব দেয়নি বলে জানা যায়।

আর এই ছোট ঘটনাই দুই পক্ষের সম্পর্কের মোড় ঘুরিয়ে দেয়।

অন্যদিকে সুযোগ বুঝে এগিয়ে আসে অ্যাডিডাস। মেসিকে বছরে ৭ লাখ ৫০ হাজার ইউরোর প্রস্তাব দেয় প্রতিষ্ঠানটি, যা নাইকির দেওয়া অর্থের তুলনায় প্রায় ৭৫ গুণ বেশি। শুধু বেশি অর্থ নয়, মেসি ও তার পরিবারকে আরও ভালো আচরণ এবং দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনার আশ্বাসও দেওয়া হয়।

অবশেষে নাইকির আচরণে অপমানিত বোধ করে অ্যাডিডাসে চলে যান মেসি।

মেসিকে হারানোর আশঙ্কায় আদালতের দ্বারস্থ হয় নাইকি। কিন্তু আদালত সিদ্ধান্ত দেন, তথাকথিত ‘কমিটমেন্ট লেটার’ বাধ্যতামূলক চুক্তি ছিল না। ফলে অন্য ব্র্যান্ডের সঙ্গে চুক্তি করতে মেসির কোনো সমস্যা ছিল না।

এরপর আর সময় নষ্ট করেনি অ্যাডিডাস। দীর্ঘমেয়াদে মেসিকে নিজেদের সঙ্গে যুক্ত করে প্রতিষ্ঠানটি। 

সময়ের সঙ্গে সেই সম্পর্ক পরিণত হয় ক্রীড়াজগতের সবচেয়ে মূল্যবান খেলোয়াড়-ব্র্যান্ড অংশীদারত্বগুলোর একটিতে। বর্তমানে মেসি বিশ্বজুড়ে অ্যাডিডাস ফুটবলের অন্যতম প্রধান মুখ।

২০২৩ সালে মেসি ইন্টার মায়ামিতে যোগ দেওয়ার সময় অ্যাডিডাসের শেয়ারের দাম এক দিনে ১০ শতাংশ বেড়েছিল! এবং প্রতিষ্ঠানটির বাজারমূল্যে প্রায় ১০ বিলিয়ন ডলার যোগ হয়েছিল!

নাইকির কাছে অবশ্য তখন ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর মতো আরেক ফুটবল মহাতারকা ছিলেন। কিন্তু মেসিকে হারানো মানে ফুটবল বিশ্বের বিশাল একটি অংশে নিজেদের প্রভাব হারানো- এই বাস্তবতাও বুঝে যায় তারা।

.