ঐতিহাসিক প্রেক্ষাপটে দেখা যায়, স্মরণাতীতকাল থেকেই সমাজের অগ্রসর মানুষদের মধ্যে একটি অংশ পিছিয়ে পড়া মানুষদের জন্য উল্লেখযোগ্য কল্যাণমূলক প্রয়াস গ্রহণ করে থাকে। প্রাক-শিল্প সমাজে এসে তা প্রকট আকার ধারণ করে। এই প্রেক্ষিতে বিভিন্ন ব্যক্তি ও সংগঠন পিছিয়ে পড়া মানুষদের জন্য সহায়তা করার উদ্যোগ নেয়। দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধোত্তরকালে কিছু দেশীয় ও সামাজিক সংগঠন জাতীয় এবং আন্তর্জাতিকভাবে নানা রকম উদ্যোগ গ্রহণ করে থাকে। ষাটের দশকে এরাই বেসরকারি সাহায্য সংস্থা, বেসরকারি সংগঠন বা NGO নামে পরিচিতি লাভ করে। NGO এর পূর্ণরূপ হলো Non Governmental Organization. ১৯৪৫ সালে যখন ইউনাইটেড ন্যাশন (UN) সৃষ্টি হয় তখনই NGO এর যাত্রা শুরু হয়, যা ছিল আন্তঃসরকারের একটি সংগঠন। জাতিসংঘ (UN)-এর মতে, 'যেকোনো বেসরকারি সংগঠন যা সরকারি নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্ত থাকে তাকে NGO বলে। সেখানে মুনাফাবিহীন, সন্ত্রাসবিহীন এবং অরাজনৈতিক কর্মকাণ্ড পরিচালিত হয়।'