গণিতে এমন কিছু নিয়ম আছে, যেগুলো প্রথমবার শুনলে মনে হয়, গণিত বুঝি আমাদের সঙ্গে মজা করছে। যেমন ৩-এর সঙ্গে ৩ যোগ করলে ৬ হয়। ৩ থেকে ৩ বাদ দিলে হয় ০। দুটি বিষয়ই খুব স্বাভাবিক! আবার ৩-কে ২ দিয়ে গুণ করলে ৬ হবে, এতেও অবাক হওয়ার কিছু নেই।

কিন্তু হঠাৎ যদি বলা হয়, ৩ × −৩ = ৯, তখন একটু থমকে যেতে হয়। কী বললে? একটা মাইনাসের সঙ্গে আরেকটা মাইনাস গুণ করা হলো, আর উত্তর হয়ে গেল প্লাস!

ভাবো তো, তোমার কাছে ৩টা আম নেই। মানে আমের হিসাবে তোমার অবস্থা −৩। এবার সেই ‘নেই’-কেই যদি আবার তিনবার নেওয়া হয়, তাহলে কি আম উধাও হওয়ার বদলে ৯টা আম হাজির হয়ে যাবে? বাস্তব জীবনে নিশ্চয়ই এমন হয় না। তাহলে গণিতে এমন অদ্ভুত নিয়ম এল কোথা থেকে?

আসলে এখানে গণিত কোনো জাদু দেখাচ্ছে না, আবার ইচ্ছেমতো কোনো নিয়মও বানিয়ে নেয়নি। মাইনাস সংখ্যাগুলোও সংখ্যার একটি নিয়ম মেনে চলে। সেই নিয়ম ঠিকভাবে অনুসরণ করলেই দেখা যায়, − × − = + হওয়াটা মোটেও অদ্ভুত নয়। বরং অন্যভাবে হলে গণিতের অনেক পরিচিত নিয়মই আর ঠিকমতো কাজ করত না। তাই মাইনাসে মাইনাসে প্লাস হওয়াটা খুব গুরুত্বপূর্ণ।

কিন্তু কেন গুরুত্বপূর্ণ, সেই গল্পটাও নিশ্চয়ই জানতে ইচ্ছা করছে! হয়তো আরও জানতে ইচ্ছা করছে, এই নিয়ম কে বানাল। তাহলে চলো, এর রহস্যটা একটু খুলেই বলি।